The Future is Black

02 May 2012 6:30 -

Het is officieel: de nieuwe Call of Duty krijgt als subtitel ‘Black Ops II’. Geen verwonderde blikken? Dat is misschien wel logisch: het internet was erachter gekomen dat Treyarch de naam ‘Black Ops’ niet zomaar zou laten vallen en enkele weken terug werden de geruchten steeds hardnekkiger. Het is dan misschien wel het slechtst bewaarde geheim, toch is Treyarch erin geslaagd om alle andere details van deze nieuwe titel geheim te houden. Tot vandaag dan want hier op 9lives kom je alles te weten over Call of Duty: Black Ops II.

9lives werd vorige week bij Treyarch in Santa Monica (Los Angeles) uitgenodigd om als één van de eerste gamewebsites ter wereld de nieuwe Call of Duty te zien. Waren we benieuwd? Nou en of want hoewel een aantal gamers niet gelukkig was met de eerste Black Ops, waren we toch grote fans van het spel en vooral dan van de manier waarop de realiteit op perfecte wijze aangevuld werd met de nodige fictie en sensatie. We kregen in Black Ops een verhaal dat enorm veel diepgang bevatte dankzij de “Number Stations” en het kwam bij momenten zelfs geloofwaardig over. Hier op 9lives kan je zelfs een mooi artikel lezen van Praga die alles over deze enge restanten van de koude oorlog opzocht.

Hoe dan ook, tijd voor deel twee en het was Mark Lamia, studiohoofd van Treyarch, die de aanwezige pers in Santa Monica te woord stond. Hij vertelde vol lof over Call of Duty: Black Ops en dat dit het beste werk ooit van Treyarch was. Je kunt dus wel stellen dat de wereld uitkijkt naar deel twee en de druk op de studio enorm is. Daarom werd besloten dat werkelijk iedereen binnen de vier muren van Treyarch moest meewerken aan de nieuwe titel zodat de fans van de franchise krijgen wat ze verwachten, plus een hoop extra’s. Maar Mark maakte duidelijk dat dit niet het belangrijkste was, ze wilden opnieuw een spetterende portie fictie brengen, aangevuld met historische feiten. Wij mensen hebben namelijk een bewogen verleden achter de rug en er valt nog heel wat bruikbaar materiaal uit te halen om te verwerken in videogames.

Als we kijken naar de boeiende setting waarin de eerste Black Ops zich afspeelde, dan lijkt het logisch om er van uit te gaan dat deel twee een direct vervolg is op deze game. Dit klopt gedeeltelijk want Treyarch wil grenzen verleggen en dat is maar goed ook. Op dit moment is de Call of Duty-reeks een vaste waarde in de industrie en krijgen we elk jaar weer opnieuw wat we verwachten. Veel fans klagen hierover en de studio’s doen hun best om naar de eisen van de spelers te luisteren. Toch is het geen sinecure om drastische wijzigingen aan te brengen in de miljardenfranchise omdat de kans bestaat dat er een heleboel fans afhaken. Treyarch heeft besloten om een gokje te wagen en haast alles wordt aangepakt, volgens de studiobonzen toch.

The Future is Black!

Om te beginnen wordt het verhaal van deze nieuwe game net ietsje anders dan we gewoon zijn. Zo wordt alles op een andere manier verteld en zal je als speler op belangrijke momenten in het spel voor keuzes komen te staan. Bovendien zullen de personages zich afzonderlijk meer ontwikkelen naarmate het verhaal vordert en wordt er een gloednieuwe vijand geïntroduceerd. Nu, de ontwikkelaar is niet aan zijn proefstuk toe want ook het verhaal van Black Ops was riskant omdat het hoofdpersonage voor het eerst een stem had. Voor dat verhaal werd al samen gezeten met de schrijver van onder andere ‘The Dark Knight’. En net omdat het in zo’n goede aarde viel, werd de schrijver opnieuw ingehuurd om een nieuw verhaal te schrijven. De eerste ideeën werden al neergepend nog voordat Black Ops in de winkels lag. Nu zijn jullie ongetwijfeld benieuwd naar wat er dan wel zo nieuw is in de single player van Black Ops II. Wel, zonder verder uitstel: we trekken naar de toekomst.

Call of Duty: Black Ops II speelt zich, jawel, af in de toekomst en meer bepaald in het jaar 2025. Dit wil zeggen dat het spel geen direct vervolg is op de eerste Black Ops, al valt daar wel over te discussiëren. We maken namelijk enkele tijdsprongen tussen de toekomst en het verleden. Als we één ding hebben geleerd na het spelen van de eerste Black Ops, is het dat niets is wat het lijkt. Nu wil de ontwikkelaar er opnieuw voor zorgen dat we alles in twijfel gaan trekken en misschien wel vandaar dat het verleden en de toekomst elkaar op de meest bizarre momenten zullen kruisen in deze game. In Black Ops II betekent dit dat we (naast regelmatige bezoekjes aan de toekomst) ook terug naar eind jaren tachtig gaan. De Koude Oorlog was op dat moment bijna gedaan maar toch werd er in bepaalde delen van de wereld nog heftig gevochten. Op dat moment maken we kennis met enkele personages die we in de eerste Black Ops leerden kennen. Deze game had namelijk een open einde en er bestond zelfs onduidelijkheid over bijvoorbeeld het lot van Frank Woods, de sergeant die samen met Mason in Black Ops jacht maakte op Kravchenko. In de missie ‘Payback’ springt Woods op een bepaald moment door een raam waarna een grote explosie volgt. Hierdoor ging iedereen ervan uit dat de man dood was, maar niets is minder waar.

Hij keert in Black Ops II niet terug als zombie, maar overleefde de explosie en zat enkele jaren gevangen in een krijgsgevangenenkamp in Hanoi. Helemaal zeker zijn we hier nog niet van want in L.A. ging men daar nog niet dieper op in, maar in Black Ops werden genoeg hints gegeven die wijzen in deze richting. Hoe dan ook, Woods leeft nog en door zijn ogen volgen we het verhaal van Black Ops II. Hij fungeert ook als ‘brug’ tussen de verschillende tijdperiodes en hoewel het spel zich voornamelijk in het jaar 2025 afspeelt, is wat Woods meemaakt erg belangrijk. Hij moet namelijk met lede ogen aanzien hoe een nieuwe en krachtige vijand ontstaat: Raoul Menendez. Deze man kregen we nog niet te zien, maar Mark maakte duidelijk dat het een memorabele vijand wordt die het best te vergelijken valt met het hoofdpersonage van The Sopranos. In deze serie maken we kennis met een slechterik die ook duidelijk een menselijke kant heeft. Hierdoor gaan we sympathie kweken voor de slechterik, wat onze gedachtegang zal beïnvloeden.

Hoe we dat juist zullen ervaren in de toekomst weten we voorlopig niet, al kunnen we ons wel al een mooi beeld vormen dankzij David Mason, kleinzoon van Alex Mason en naast Woods ook een hoofdpersonage in Black Ops II. David heeft Raoul Menendez misschien niet zien opgroeien tot de grote vijand die hij in het jaar 2025 is, maar hij moet er wel met zijn Black Ops-eenheid voor zorgen dat Raoul niet teveel keet schopt. Gemakkelijk zal dat niet zijn want de manier waarop er in de toekomst oorlog gevoerd wordt, is anders dan dat we dat vandaag de dag gewoon zijn. De ontwikkelaars zijn voor hun versie van de toekomst gaan kijken naar het verleden. Dit klinkt misschien wel raar, maar het is logisch. Een computer die in de jaren zeventig meerdere miljoenen kostte, heeft vandaag de dag dezelfde rekenkracht als een PlayStation 3. Hoe gaat deze evolutie verder en wat is de rol van de mens daarin? Samen met enkele schrijvers die hun leven hebben besteed aan moderne oorlogsvoering, is de ontwikkelaar tot de conclusie gekomen dat robotten vooral aanwezig zullen zijn op het slagveld.

Erg gek is dat niet, want zelfs vandaag de dag vliegen onbemande spionagevliegtuigen over gevaarlijke gebieden of zien we op het nieuws hoe een robot een wegbom onschadelijk maakt in pakweg Afghanistan. Ervan uit gaan dat het aantal robotten in de toekomst alleen maar zal toenemen is dus geen onzin al wil Treyarch wat meer diepgang brengen en pakt het een ander groot actueel probleem aan in het spel. In de toekomst zoals deze in Black Ops II wordt weergegeven, zijn verschillende grootmachten op aarde in oorlog met elkaar omdat ze dezelfde zeldzame mineralen willen. Omdat de meeste van deze mineralen zich in de Chinese bodem bevinden (dit is echt waar en president Obama gaf er op 12 maart zelfs een toespraak over) is dat land in 2025 een belangrijke speler. Black Ops II schotelt ons een nieuwe Koude Oorlog voor waarin er met robotten wordt gevochten om deze mineralen. Terwijl de Verenigde Staten en China op gespannen voet met elkaar leven, beslist Menendez om via een virus toegang te krijgen tot de onbemande maar tot op de tanden bewapende spionagevliegtuigen van het Amerikaanse leger.

Met deze gigantische inleiding, was het tijd om de gameplay te starten en kregen we in Santa Monica voor het eerst bewegende beelden van Black Ops II te zien. Daarin wordt downtown L.A. omgevormd tot slagveld want de Amerikaanse drones keren zich door het virus tegen de eigen troepen. Op dat moment zien we hoe David Mason samen met de Amerikaanse president zich een weg probeert te banen doorheen de kapotgeschoten straten van Los Angeles. Op het eerste zicht lijkt Los Angeles niet zo erg veel te verschillen van de hedendaagse stad. Pas als de wapens worden getoond zien we hoe geweld(dad)ig de toekomst is. Als eerste gebruikt David een slimme polsband met display om contact te houden met teammaats. De wapens zelf worden echter belangrijker en hoewel we ‘slechts’ een dikke tien jaar verder in de tijd reizen, verandert er heel wat. Een eerste wapen dat zo bijvoorbeeld beschikbaar is, bevat een hittesensor die doorheen betonnen muren en andere voorwerpen de vijanden detecteren. Dit sluipschuttersgeweer kan nadien ook doorheen dezelfde betonnen muren de vijanden doden. Hoewel het misschien iets te krachtig lijkt, wordt het waarschijnlijk nog grondig uitgebalanceerd en zal de vijand over gelijkaardig wapentuig beschikken. 

De vijand beschikt  over een heleboel robotten en enkele daarvan kregen we al te zien in diezelfde missie. De ‘Claw’ is wellicht de meest logge van allemaal, heeft de grootte van een beer en wandelt op vier poten rond. In de missie beschikte de drone over een machinegeweer dat op de rug was gemonteerd. De wetten van de robotica worden dus straal genegeerd want de robotten vechten duchtig mee. Alle robotten zorgen er trouwens voor dat de ontwikkelaar een nieuwe A.I. moest ontwikkelen omdat deze robotten nu eenmaal sneller reageren dan een mens en je loopt dan ook meer risico wanneer je als gewone soldaat zo’n drone benadert. De Claw laat zich gelukkig makkelijk uitschakelen door op de poten te schieten.

De missie in downtown Los Angeles bestond er eigenlijk in om de president in veiligheid te brengen en je kunt je wel inbeelden dat dit voor hectische situaties zorgde. De missie zat dan ook boordevol actie en pakte zowat alles samen zonder dat het chaotisch werd: het ene moment baan je jezelf al schietend een weg door de straat en op het andere moment rij je met een truck over vijanden heen. Ook fighter jets horen erbij en deze zal je volledig zelf kunnen besturen. Hetzelfde geldt voor alle robotten en volgens de ontwikkelaar zal je op meerdere momenten verschillende robotten kunnen besturen als je dat wil. Natuurlijk zullen er steeds missies aanwezig zijn waarin je op niets anders kan rekenen dan je eigen skills en wilskracht. Deze skills, samen met de keuzes die je op bepaalde momenten in het verhaal moet maken, zijn bepalend voor het einde van het verhaal. We hadden het eerder al over de verschillende keuzes die je als speler moet maken in het verhaal en dat gaat volgens de ontwikkelaar best wel diep. Zo zullen er belangrijke personages leven of sterven, afhankelijk van de keuzes die je als speler maakt. Dit verhoogt de replaywaarde omdat je bovendien verschillende eindes hebt en dat is op zich al een goede reden om een game opnieuw te spelen.

En als dat geen goede reden is, dan kan je het doen voor de ‘Strike Force’ levels. Dit is volledig nieuw in de Call of Duty-franchise en zijn missies binnen de verhaallijn die geen lineaire structuur bevatten. Op verschillende momenten in de game krijg je de keuze uit drie verschillende Black Ops-missies die je op je eigen manier kan voltooien. Op het eerste zicht lijkt het alsof deze Strike Force levels niets met het hoofdverhaal te maken hebben, maar ze hebben wel degelijk invloed op de oorlog tussen Menendez, de USA en China. In de missies wordt jij er met je Black Ops-team opuit gestuurd. Je krijgt alle denkbare wapens, meerdere teamleden en verschillende drones waarmee je een kleine veldslag moet winnen. De missies bevatten een Sandbox gameplay en je bent als speler volledig vrij om de missie vanuit het oogpunt van een soldaat, een drone of vanuit de lucht in “overwatch” modus te voltooien. Deze laatste geeft je het gevoel dat je een RTS aan het spelen bent: vanuit de lucht krijg je een overzicht van de ganse map en al je troepen die je dan kan aansturen. Je bent overigens niet verplicht om de ganse missie vanuit een standpunt te spelen: je kan op eender welk moment veranderen en bijvoorbeeld zelf beginnen schieten.

De Strike Force missies zijn een erg gewaagde zet omdat je als speler eigenlijk uit de actie en het hoofdverhaal gerukt wordt. Hierdoor bestaat de kans dat de sympathie met het hoofdpersonage verdwijnt en je het spel op een minder intensieve manier gaat ervaren. Toch zijn we al voorzichtig enthousiast want het ziet er geweldig goed uit en doordat je op eender welk moment kan wisselen tussen de verschillende speelwijzen, kan je op je eentje een tactiek gaan bepalen en zien of deze werkt. Maar zoals we dat gewoon zijn van Call of Duty, is er meer. Een erg belangrijke feature van de franchise is de multiplayer en David Vonderhaar, de game design director bij Treyarch, kwam ons alles vertellen over de nieuwigheden van de multiplayer in Black Ops II.

We hoeven jullie niet meer te vertellen hoe belangrijk de multiplayer van Call of Duty voor de franchise is. Veel mensen kopen de CoD-spellen enkel voor het meerspelerluik, met als doel zo snel mogelijk te stijgen in rank. Toch zijn er altijd wel enkele minpuntjes waar gamers over struikelen en hoewel de ontwikkelaars (zowel Treyarch als Infinity Ward) hun best doen om iedereen tevreden te stellen, is dat nooit mogelijk. Met dertig miljoen fans kan je tenslotte nooit iedereen gelukkig maken omdat iedereen zijn eigen verwachtingen en wensen heeft. Vonderhaar vertelde dat de studio, om aan de hoge verwachtingen te kunnen voldoen, kort na het afwerken van de eerste Black Ops de multiplayer volledig gestript heeft tot de basis. Dit betekent zelfs dat er bepaalde elementen waar we vertrouwd mee zijn, misschien wel werden gewist. Wat David hier juist mee wilde zeggen, wist niemand en hij was ook niet van plan om meer uitleg te geven. Toch kan het wel eens goed zijn dat de multiplayer van Call of Duty zoals we die kennen, voorgoed gedaan is. Wat we wel al met zekerheid weten, is dat de multiplayer van Black Ops II zich uitsluitend in de toekomst afspeelt omdat de technologie in die tijd simpelweg veel meer toelaat en da's nou eenmaal leuker voor de speler op het slagveld.

Een ander punt waar men in de multiplayer belang aan zal hechten, is ESports. Erg veel mensen kijken graag naar andere mensen die aan het gamen zijn en ook Black Ops werd opgenomen in het pro circuit van MLG. Hierdoor werd de gamedesign van de multiplayer herbekeken zodat het spel niet alleen lekker speelt, maar ook leuk is om naar te kijken. Daarnaast werd er ook op grafisch vlak vooruitgang geboekt. Zo zullen de graphics op console aan 60 fps weergegeven worden, waardoor de kwaliteit gelijk moet zijn aan de graphics op pc. Daarnaast werd alles opgepoetst en dat zie je vooral wanneer je naar de lichtinval kijkt en de weerkaatsing van het licht. Toegegeven, de doorsnee speler zal op het slagveld niet naar een perfecte baksteen zitten staren, maar het is wel fijn om te weten dat er werk in zulke zaken werd gestopt. Een mooi voorbeeld van al deze zaken werd gegeven toen de ontwikkelaar de multiplayermap ‘Aftermath’ toonde. Dit speelt zich af in een totaal vernietigd Los Angeles, in en rond een omgevallen gebouw. In dat gebouw kregen we een rondleiding en meteen viel op dat de dynamische belichting ervoor zorgt dat alles er realistischer uitziet. Ook werden er veel meer bewegende voorwerpen in de levels gestopt, zoals kabels die uit het plafond hangen en vonken afgeven. Dit alles geeft de omgeving meer leven en daardoor voel je je als speler machtiger wanneer je jouw volgende slachtoffer hebt neergeschoten.

Veel meer informatie kregen we nog niet over deze multiplayer en dat is best wel jammer. Toch beloofde de ontwikkelaar dat er op tijd en stond meer bekend gemaakt zal worden. Misschien leuk om mee te geven is dat Black Ops II opnieuw zombies zal bevatten. Jawel, de populaire ondoden keren terug, ze brengen meer vrienden mee en wandelen rond in nieuwe modi. 

Je leest het, we kregen in Santa Monica een overdosis aan informatie en we proberen nu zoveel mogelijk kostbare info door te geven. Maar het zal nog wel even duren vooraleer de ontwikkelaar alle informatie vrijgeeft en we ons een volledig beeld kunnen vormen van deze nieuwe Call of Duty. Toch zijn wij alvast optimistisch over Black Ops II omdat het spel een veelbelovende verhaallijn bevat en de geheimzinnigheid van de ontwikkelaar onze interesse wekt.