Mass Effect 2

Review | 26 January 2010 10:45 -

Laten we meteen maar met de deur in huis vallen. Mass Effect 2 beloofde veel en het maakt de beloftes meer dan waar. Als je Mass Effect een pracht van een game vond, dan ga je deze tweede in de reeks niet kunnen weerstaan. Meer nog, je moet het overkoepelende verhaal van de trilogie in zijn geheel bekijken. Daarom raden we zelfs sterk aan dat je eerst Mass Effect speelt als je ten volle wil genieten van dit tweede deel. Het is geen noodzaak, maar het gaat je spelervaring zoveel rijker maken. Vergeet ook niet dat je de savegames van de eerste game kan inladen in de tweede om zo meteen aan de slag te kunnen met jouw persoonlijke Shepard. Zo worden in één klap al je belangrijke beslissingen meegenomen naar het tweede deel van dit epos. 

Dit inladen van de savegames gaat op de pc versie via een simpele tool waarin je gewoon moet navigeren naar waar de savegames zich bevinden. Dan krijg je bij new game de optie om je oude personage in te laden met als resultaat een overzicht van welke rank je bent, of de council de aanval overleefd heeft, of wrex dood is of niet en wie je achtergelaten hebt in Virmire. Je krijgt ook meteen te zien of je eerder naar de Paragon of Renegade kant gaat. Dit betekent in het tweede deel nog steeds zoveel als braaf antwoorden of de badass uithangen tijdens de dialogen. Het heeft nog altijd grote gevolgen. Bepaalde dialoog opties zijn wel of niet beschikbaar, afhankelijk van je neiging naar een van de twee kanten.

Ik ben Shepard en zo is er maar één

In dit tweede deel ook aan aanpassingsmogelijkheden geen gebrek. Na de indrukwekkende en adembenemende introductie tot het verhaal krijg je via een extreme wending de mogelijkheid om het uiterlijk van je personage opnieuw aan te passen, zelfs al heb je een savegame ingeladen. Het uiterlijk van je personage beperkt zich deze keer ook niet alleen tot het gezicht of geslacht. Eens je op de nieuwe, verbeterde Normandy zit kan je namelijk je uitrusting gaan personaliseren met kleurtjes, motieven of zelfs mods die je in de game vindt.  Zo geef je een persoonlijke touch aan jouw Shepard, maar heeft dat niet alleen esthetische gevolgen. Je kan door je uitrusting aan te passen ook meer schade doen met headshots of iets sneller lopen bijvoorbeeld.

Naast je eigen personage heb je ook nog je eigen schip, de Normandy SR-2. Deze keer niet twee decks, maar vier verschillende. Een Captain's Deck, Crew Deck, Combat Information Center - vergelijkbaar met de eerste Normandy - en een Engine Deck. Het was ook nodig om de Normandy te vergroten aangezien alle teamleden die je kan verzamelen elk hun eigen plekje op de nieuwe Normandy nodig hebben. Je eigen deck heeft meer iets weg van een vrijgezel appartement of bachelor pad. Je kan er je vissen bewonderen, naar de prachtige Mass Effect 2 muziek luisteren en je achievements bekijken. Ook je eigen mail bekijken behoort tot de mogelijkheden. Hier kunnen we meteen ook even ingaan op de subtiele humor die in het spel zit. Soms krijg je namelijk spam tussen je persoonlijke mail. Een titel zoals "YOUR 2 SMALL" zegt genoeg over de inhoud van die boodschap. Later kan je in de vernieuwde Citadel ook bij de lokale gameverkoper op bezoek. Die gooit prachtige oneliners naar je hoofd zoals "Galaxy of Fantasy is a great game, it has 11 billion players" of "One game is very popular even though you have to drink during downtime and fly for five hours to get anywhere". Vriendelijke verwijzingen naar World of Warcraft. Als gamer kan je het niet laten even een grijns op je gezicht te toveren als je dit in het spel te horen krijgt.

De crew deck bestaat uit enkele leefruimtes, de medical bay, eetruimte en Miranda's kantoor. Het is vergelijkbaar met het crew deck uit de eerste game. De engine deck daarentegen is nieuw en geeft ruimte aan een aantal minder sociale teamgenoten en techneuten. Het is wel van belang om dit gedeelte ook regelmatig te bezoeken aangezien je door met je crew te praten de Normandy kan upgraden via kleine missies. Upgraden van schip en teamgenoten kan ook via het CIC deck, wat staat voor Combat Information Center. Hier heb je het gekende navigatiescherm, de armory en onderzoekslaboratorium. Om hiervan gebruik te maken zal je wel eerst een van de teamleden, Mordin Solus, moeten bevrijden. Hij voert namelijk al het onderzoek voor je uit, in ruil voor de nodige grondstoffen uiteraard.

Grinden in een single player RPG-Shooter?

Het zoeken naar die grondstoffen gebeurt vanaf nu via een minigame waarbij je zelf met een bovenaanzicht de Normandy bestuurt als klein ruimteschip. Je vliegt met je muis gewoon naar enkele planeten en dan opent er een schermpje met een wereldbol. Door de rechtermuisknop in te houden scan je over het oppervlak van de planeet naar grondstoffen. Je ziet via een soort radar of het de moeite waard is om een probe te lanceren en de grondstoffen naar boven te halen. Brandstof en het aantal probes dat je gebruikt zijn de kosten die je moet maken om die grondstoffen te bekomen. Die kan je makkelijk aankopen door even bij te tanken aan een refuelling station. Spijtig genoeg moet je deze minigame wel erg veel spelen om de nodige grondstoffen voor al de mogelijke upgrades bij elkaar te sprokkelen. Als er wat meer variatie in deze minigame had gezeten, kon dat best te smaken zijn maar dit blijft van begin tot einde hetzelfde. Na een tijdje voelde het bijna aan als grinden in een MMO.  

De grote missies die van belang zijn voor het verhaal zijn erg gevarieerd en goed uitgewerkt. Je hebt nooit het gevoel alsof je het al eens gezien hebt of weer bezig bent met dezelfde "haal object x uit kamer y" missie. Een voorbeeld van een erg spannende missie is er eentje waarbij je snel van schaduwplek naar schaduwplek moet lopen omdat de zon te heet is voor je shield. Dit opent nieuwe mogelijkheden en je moet dan ook even nadenken voor je een tegenstander bestormt omdat je dan wel eens letterlijk zou kunnen wegsmelten.

Op het einde van elke missie krijg je een overzicht van wat je allemaal juist gedaan hebt en welke beloningen je hiervoor opstrijkt. Erg leuk voor de mensen die van overzichtjes houden en alles tot in de puntjes willen weten. Je wordt tijdens het spelen ook dikwijls op de hoogte gebracht van je achievements en wat je juist aan het doen bent. Dat kan storend werken. De User Interface is namelijk erg minimalistisch gehouden voor een goede reden: het zuigt je meer in de spelervaring. Als je bovenop die minimalistische interface elf té grote achievement popups na elkaar krijgt, zorgt dat wel eens voor frustratie.   

Mass Effect 2 verhaal-modules

Over het verhaal gaan we het in deze review zo weinig mogelijk hebben. De grote lijn is dankzij verschillende previewfilmpjes ondertussen wel duidelijk dus daar kunnen we even over uitwijden. Je moet een erg belangrijke missie voltooien en daarvoor heb je een sterk team nodig. Na een tijdje heb je een aantal teamleden onder je hoede en misschien verzamel je ze wel allemaal om te zien welke je het beste liggen. Eens je op dat punt bent en je hebt een paar teamleden geholpen met hun persoonlijke extra missies, krijg je het gevoel alsof Mass Effect 2 erg modulair is opgebouwd. Elk teamlid heeft namelijk één extra missie waardoor je zijn of haar extra talenten ontgrendelt. Dat is erg handig en leuk, maar zo weet je al voor je aan een nieuw teamlid begint dat je maar één extra missie hebt en dat je die missie goed moet volbrengen om zijn echte potentieel te kunnen gebruiken. Dat creëert een beetje het gevoel dat ME2 modulair is opgebouwd. Een extra teamlid meer of minder zorgt dus voor meer inhoud in de game. Dat is geen slecht vertrekpunt als ontwikkelaar omdat je dan personages kan schrappen naar het einde van het project door tijdsgebrek. Veel gamers zullen zich hierbij geen vragen stellen, maar het bewijs is er eigenlijk wel. Mass Effect 2 zal namelijk op de dag van lancering gratis DLC hebben, onder meer in de vorm van een extra speelbaar teamlid.

Naar goede gewoonte zijn er in de verhaallijn van Mass Effect 2 weer levensbelangrijke beslissingen te nemen. Sommige hebben een directe impact op hoe de teamleden zich naar jou toe gedragen en hierin komt de echte waarde van de game naar boven. Soms zal je echt even moeten stoppen met spelen en even gaan nadenken over welke richting je het verhaal in gaat duwen. Er zijn eigenlijk geen wit-zwart of goed-slecht beslissingen. Het is dat grijze gebied dat Bioware creëert met de problemen die ze je voorschotelen. Je maakt je beslissingen ook met de kennis dat ze hun gevolgen zullen hebben in het derde en laatste deel van de game. Je savegame zal van belang zijn en dat zorgt er voor dat je eigenlijk enorm goed nadenkt over wat en hoeveel je doet in de game. Het stimuleert je om de game zo compleet mogelijk te beëindigen. Dat is iets wat elke ontwikkelaar wil bereiken.

Sommige conflicterende scenarios zijn echter niet volledig uitgewerkt. Als je Mass Effect gespeeld hebt, begrijp je meteen wat ik bedoel met conflicten als je de dialoog met Wrex aangaat over het genezen van de Genofage (een ziekte waardoor Krogan niet meer kunnen reproduceren). In dit tweede deel komt er een gelijkaardig scenario en dan worden de tegenstrijdige interesses van de twee actieve teamleden totaal genegeerd. Een gemiste kans, maar het is gelukkig niet zo heel erg: er zijn in deze game genoeg onverwachte wendingen en kansen.  

Skills en Classes

Nog een factor waarmee je jouw Shepard kan uitbreiden zijn natuurlijk de verschillende classes. Hoewel er drie hoofdtypes zijn, heb je in Mass Effect 2 zes classes in totaal en elke class is een aparte ervaring. De drie hoofdtypes zijn Soldier (Combat), Adept (Biotic) en Engineer (Tech). De andere drie classes zijn vanguard, infiltrator en sentinel. Deze laatste zijn eerder een combinatie van de drie hoofdtypes maar hebben toch elk hun eigen speelstijl. Als je even inspiratie nodig hebt of niet kan beslissen welk type het beste bij jou past, kan je altijd bij ons of op de site van Bioware terecht.

Een grote verandering in de gameplay is ongetwijfeld de overstap naar munitie die je moet oprapen. In principe werkt het op dezelfde manier als overhitten van je wapen, maar deze keer zal je effectief kogels moeten gaan oprapen. Je kan de munitie wel beïnvloeden door een modifier toe te passen. Dat kan bijvoorbeeld Cryo Ammo zijn om tegenstanders te bevriezen of Shredder Ammo om meer schade te doen tegen levende wezens. Modifiers voor wapens behoren tot de talenten die Shepard en zijn teamleden kunnen gebruiken en uitbreiden. Elk talent heeft vier niveaus die telkens een, twee, drie en vier punten kosten. Punten verzamel je door ervaring op te doen en missies te volbrengen. Als je dan die laatste vier punten in een bepaald talent stopt, kan je nog eens kiezen tussen twee varianten. Meestal houdt dat in dat je ofwel kiest voor veel schade op één tegenstander of dat het talent minder schade doet maar meerdere tegenstanders tegelijk kan raken. Een goed voorbeeld hiervan is "Pull". Eens op niveau vier kan je kiezen om ofwel één tegenstander langer in de lucht te houden of verschillende tegenstanders tegelijk de lucht in te knallen.   

Aan de besturing werd weinig veranderd. Dat was ook niet meteen nodig, maar toch hebben de kleine veranderingen alles wat makkelijker gemaakt. Het aantal keuzes en knopjes in de interface zijn beperkt gebleven en tijdens de gevechten zelf is alles ook wal overzichtelijker. Je wapens en talenten kiezen voor jou of je teamgenoten kan nog altijd via een tactisch pauzemenu of gewoon via hotkeys tijdens het schieten. Alles gaat net dat tikkeltje vlotter en dat zorgt ervoor dat de game veel meer op een echte shooter lijkt. BioWare is op dat vlak dus in hun opzet geslaagd.  

I AM KROGAAAAAAAAN!

Over het geluid valt geen slecht woord te zeggen. De muziek brengt je in de juiste sfeer en de omgevingsgeluiden zorgen voor een extra adrenalinestoot tijdens de belangrijke gevechten. Een prachtig voorbeeld hiervan is dat het geluid op de juiste manier wegvalt als er een grote explosie naast je plaatsvindt. Je bent hierdoor meteen even gedesoriënteerd en dat is net wat aantoont dat de juiste geluiden rondom jou van groot belang zijn. De voiceovers zijn ook van hoge kwaliteit en zijn nooit storend. Als je net een missie volbracht hebt hoor je de huidige teamgenoten bezig over je beslissingen of over wat er wel of niet gebeurd is. Een persoonlijke aanrader is bijvoorbeeld wanneer Grunt (Krogan teamlid) voor de eerste keer naar een tegenstander rent en ondertussen "I am Krogaaaan" roept. Het zijn dit soort details die de game naar een hoger niveau tillen.

Iets wat zeker vermeld moet worden is het feit dat de game toch een aantal onvolmaaktheden vertoond. Bij zo'n groot project zijn er altijd schoonheidsfoutjes, maar dat mag niet ten koste gaan van de eindgebruiker. Als je tot acht keer toe een missie volledig moet herstarten omdat je vastzit bovenop een rots, dan is de kans groot dat je even gefrustreerd raakt. Het gaat hier wel over acht keer over de volledige loop van de game. Toch is dat genoeg om even bij stil te staan. Als je voor de achtste keer twintig tot dertig minuten gameplay kwijt bent, zorgt dat voor het nodige getier en ben je geneigd de game even opzij te schuiven. Tijdens de iets drukkere gevechten heeft de game het ook twee keer laten afweten en kwam ik gewoon op de desktop terecht zonder foutmelding.

Ondanks deze fouten, die hopelijk snel opgelost worden, is de game een absolute aanrader. De performance in het algemeen was vlot en de game ziet er stukken beter uit dan zijn voorganger. De verschillende werelden komen elk apart tot hun recht. Je hebt altijd het gevoel dat je effectief op een ander type planeet bent. De stijl van Mass Effect spreekt je aan of niet natuurlijk, het is en blijft een SciFi game en dat brengt een bepaalde art stijl met zich mee. Ook al hou je niet van spacegames, Mass Effect 2 zal je nog altijd smaken door de algemene sfeer die gecreëerd wordt.