Sex, Drugs & Rockefeller

24 February 2012 15:06 -

Wie al een tijdje bezig is met videogames, herinnert zich zonder twijfel games als ‘The Longest Journey', ‘Dreamfall', ‘Anarchy Online' en van een iets recentere datum ‘Age of Conan: Hyborian Adventures'. ‘Dreamfall' en ‘The Longest Journey' waren, en zijn nog steeds, steengoede games met een schitterende verhaallijn van de hand van Ragnar Tørnquist. Laat het vertellen van een schitterend verhaal dan ook meteen een van de speerpunten zijn van de capaciteiten van het Noorse Funcom.

Ook ‘The Secret World' kan trouwens rekenen op een boeiende verhaallijn. Ergens in Tokyo gaat er een ‘vuile bom' af waardoor er zich een soort portaal opent waarlangs de krachten van het kwade onze aarde binnendringen. Vreemde ziektes, demonen en gigantische monsters duiken overal op, mensen veranderen in zombies, dieren in moordlustige misbaksels en alsof dat alles nog niet genoeg is, hebben allerlei duistere organisaties het plan opgevat hier hun voordeel uit te slaan. Het lijkt trouwens alsof de Bijbelse plagen helemaal terug zijn en God ons wil straffen voor ons losbandige leven en de manier waarop we met de aarde omgaan. Maar gelukkig zijn er de Illuminati, Templars en Dragon. Dit zijn drie facties die de strijd opnemen tegen de invasie van de krachten van de hel en er uiteraard allemaal ergens een voordeel willen uithalen. Daartussen schipperen dan weer kleinere organisaties zoals de Orochi of The Cult of Aten en boosaardige figuren zoals Doctor Klein die er allemaal nog eens een eigen agenda op nahouden. En wat is jouw rol? Wel jij begint als kleine garnaal aan je strijd voor volk, vaderland en vrede of wat had je gedacht? Ook jij hebt een eigen verhaal te vertellen en te beleven in deze boeiende, hedendaagse spelwereld. 



Hoe geraak je trouwens betrokken in de verhaallijn? Wel terwijl jij rustig met open mond ligt te maffen, komt er een vliegje op je afgevlogen. Dit stuk ongedierte verdwijnt in je mond en voor je het weet beschik je over unieke superkrachten. Deze worden opgemerkt door de handlangers van een van de facties en voor je het goed en wel beseft reis je de hele wereld rond op zoek naar avontuur. Al de dialogen werden ingesproken maar jouw eigen personage heeft blijkbaar zijn/ haar stem ingeslikt een spreekt geen woord...

Illuminati

Inderdaad, je leest het goed. Geen elfen, trollen, orks  of pratende bomen in de meest bizarre omgevingen maar mensen van vlees en bloed in een hedendaagse setting. Als Illuminati begin je in New York, als Templar in Londen en als lid van de Dragon begin je in Seoul. Net als bij elke mmo begin je natuurlijk ook hier met het aanmaken van een personage. Wij konden kiezen uit een M/V en een van de drie beschikbare presets. Met deze bedoel ik dan de ‘looks' van je personage want in ‘The Secret World' heb je geen klassen of levels. Daarbovenop kan je ook enkel als ‘mens' spelen. Qua wapentuig kan je kiezen uit zwaarden, pistolen, shotguns, assault rifles, hamers (mace), bijlen of gewoon je vuisten. Hou je er meer van je tegenstanders vanop afstand te vertragen met ijspegels om hen daarna levend te roosteren met een van je vuurspreuken, dan is ook dat geen probleem want ook de liefhebbers van magie komen aan hun trekken in deze mmo.



Egyptereis

Wij speelden het spel meer dan twaalf uren aan een stuk bij Funcom waar een kleine dertig pc's in een netwerk stonden opgesteld. We trokken op avontuur doorheen de Scorched Desert, de Valley of the Sun God, bevochten monsters in sfeervolle dungeons als The Ank en Hell Fallen. Qua omgevingen mochten we helemaal niet klagen. Deze zien er net als de rest van het spel om te likkebaarden uit. De studio gebruikt hiervoor een eigen engine, Genesis genaamd en deze zorgt ervoor dat niet alleen de omgevingen maar ook de personages, monsters en alles wat je te zien krijgt eruit ziet en klinkt zoals het hoort. Het geluid van de monsters bijvoorbeeld klinkt ijzingwekkend en werd inge-grunt door de zanger van een plaatselijke Black Metal band. Geloof me wanneer ik zeg dat die kerel een haast duivels keelgeluid voortbrengt met zijn schorre stem.

The Scorched Dessert is uiteraard een woestijnachtig gebied gelegen in Egypte. Iemand die dit land al bezocht heeft, herkent zonder twijfel de kleine dorpjes waar mens en dier (kip en kameel) vrolijk naast mekaar leven. Misschien kan ik beter de vergelijking maken met de eerste Indiana Jones-film, ‘Raiders of the Lost Ark'. Niet alleen de bovengrondse omgevingen maar ook de ondergrondse blijken immers heel wat geheimen te bevatten die zowel jouw organisatie als diverse duistere ondernemingen willen in handen krijgen. Daarbovenop bevat het spel ook een dag- en nachtcyclus.

Ook de minimappen zijn knap om te zien. Zo zag onze kaart van Egypte eruit als een echte toeristenmap zoals we die kennen uit de brochures met afbeeldingen van piramides, kamelen, tempels, enzovoort. Mooi, kleurrijk en zeker niet zo saai en droog als die uit andere mmo's. Een handig onopvallend pijltje in beeld zorgt er dan voor dat je de juiste richting uitloopt en geeft meteen aan hoeveel meter je nog van je doel bent.



Klassen- en levelloos

Zoals ik eerder al vertelde bevat deze game geen klassen of levels. Dit geeft jou de kans om het spel te spelen zoals je dat zelf wil. Ga je voor een ranged (vuurwapens), melee (zwaarden) of magische aanpak? Dan is dat mogelijk. Wil je een mix tussen ranged en magic, dan is ook dat mogelijk. Je moet op zoek gaan naar synergieën... Zo kan je met je magische krachten bijvoorbeeld een tegenstander bevriezen of vertragen waarna je hem met je zwaard (melee) aan stukken hakt of met je assault rifle (ranged) vanop afstand neerknalt. Dankzij het zogenaamde Ability Wheel dat je meer dan vijfhonderd mogelijkheden biedt om je personage te tweaken. Hier kan je dan zowel actieve abilities als passieve abilities aanschaffen met de verdiende XP-punten. Actieve eigenschappen behoren toe aan bepaalde wapens zoals daar zijn ‘Sawed Off' voor je shotgun of ‘Dancing Blade' voor je zwaard. Daarnaast heb je dan de passieve abilities zoals ‘Improved Hit Rating'. Deze zijn goed voor al je gekozen abilities. Bovenop dit alles heb je dan nog eens Skill Points waarmee je jouw vaardigheden in bepaalde wapens kan gaan verbeteren. Elk personage kan zowel offensieve, defensieve of genezende eigenschappen in huis hebben. Ook hier kan je dus nog eens drie richtingen op. Het lijkt allemaal verwarrend en het is heel uitgebreid maar eens je aan het experimenteren gaat, kom je verrassende combinaties tegen.  

‘The Secret World' laat zich vanuit een derde persoonsstandpunt spelen en geeft je de mogelijkheid om ook al lopend tegenstanders aan te pakken. Zo kan je dus op een tegenstander afrennen en hem tegelijkertijd vol lood pompen waarna je zijn vriend met je katana doormidden hakt en zijn opgeroepen back-up aan de grond nagelt, of moet ik zeggen hagelt, met een heuse regen van vlijmscherpe ijspegels. Je kan trouwens te allen tijde twee wapens op zak hebben. Hou je van vuurwapens dan neem je een assault rifle om de tegenstander vanop afstand te verzwakken en maak je hem af in closed range met je shotgun.



Fashionista

Het plezante aan een mmo is natuurlijk je personage vanaf nul uit te bouwen tot een kick ass personage dat ruled in dungeons en menig pvp-er de stuipen op het lijf jaagt. Jammer genoeg konden wij niet proeven van de pvp-mogelijkheden maar die zullen wel aanwezig zijn eens het spel in de rekken ligt. Maar bon, terug naar onze uitrusting. Naast het aanwezige hak-, steek-, schiet- en toverspreukentuig heb je natuurlijk behoefte aan kledij. Niemand gaat graag naakt een dungeon in waar zombies, trawanten van het kwade of gigantische monsters op zoek zijn naar een snelle hap. Door monsters te doden verdien je dus niet alleen ervaringspunten maar ook allerlei items om je gear uit te bouwen en te verbeteren. Dankzij een vernuftig Tech-systeem kan je dan ook nog eens unieke sets verzamelen waardoor je eruit gaat zien als een hedendaagse Ninja, Warrior of Chaos Theorist. De ultieme beloning voor de dappere aanhouder.

Nog even over de pvp. Dankzij een ingebouwde pvp-finder (én een dungeon finder), kan je snel een selectie maken van de diverse strijdtonelen waar jij jouw bijdragen wil gaan leveren. Is er een plekje vrij, dan teleport je net als in ‘World of Warcraft' naar de betreffende locatie. Deksels handig en iets wat ‘Star Wars: The Old Republic' zeker mist in mijn ogen. De pvp-battles zelf gaan van kleine minigames tot heuse veldslagen in diverse spelomgevingen. Zo kan het bijvoorbeeld zijn dat jij de basis van de tegenpartij moet aanvallen en bezetten waarna zij die weer moeten innemen. Slaag je erin de basis te bezetten, dan krijg je bijvoorbeeld unieke buffs die geldig zijn zolang jouw team (of guild) de basis in handen heeft.

Dankzij het ingebouwde Power Inventory kan je dan jouw uitrusting gaan selecteren en uitbreiden via bepaalde Chakra's. Dit kan je omschrijven als extra crit, extra hit of andere specifieke eigenschappen zoals je die in elke mmo tegen het lijf loopt. Wat ook heel cool is, is dat je je eigen gear management tool hebt. Deze laat je toe je diverse builds op te slaan zodat je snel kan wisselen wanneer dat nodig zou zijn. Nog straffer is dat je jouw builds kan gaan delen met je vrienden of andere mensen die het spel spelen. Zie je iemand met een cool wapen of een trendy stukje kledij en wil je dat graag ook hebben? Stel hem de vraag en voor je het weet heb je jouw eigen coole trendy kledij of dat coole wapen op zak. Je hoeft trouwens geen schrik te hebben voor plaatsgebrek want je inventory bevat maar liefst 120 slots. Daarbovenop kan je een stuk van je inventory loskoppelen en als een heuse hotbar in je HUD plaatsen waar nodig. Handig om snel aan je healing of mana potions te geraken.



Bruin, geel en groen

In ‘The Secret World' moet er natuurlijk ook gewerkt worden om ervarings- en skillpunten te verdienen en om aan de nodige inkomsten te geraken. Hier geen vraagtekens-boven-je-hoofd-systeem maar kleine vierkantjes in drie verschillende kleuren. Zo heb je de bruine icoontjes voor missies met een flinke pot actie, de gele icoontjes die sabotagemissies bevatten die meer een schaduwwerk aanpak vereisen en dan, heel uniek, de groene icoontjes in de vorm van een laptop. Dit zijn investigation missies waarbij je gebruik moet maken van de ingame browser om op het internet op zoek te gaan naar antwoorden op bepaalde vragen die in het spel gesteld worden en die je verder moeten helpen in je queeste. Speciaal hiervoor kocht Funcom een heleboel domeinnamen aan waar je informatie over firma's of organisaties kan vinden die in het spel zelf aan bod komen.

Heb je schrik dat je in ‘The Secret World' teveel hooi op je vork zal nemen? Nee hoor, want je kan slechts een main quest, een story quest en een nevenquest in je journaal opnemen (en activeren). Dus geen dertig quests tesamen waardoor je op de duur het bos niet meer ziet door de bomen of omgekeerd.

Het bos en de bomen

Het getuigt van heel wat moed om in een wereld waarin mmo's als paddestoelen uit de grond rijzen uit te pakken met een nieuwe mmo. Zeker als je weet dat er nog heel wat mmo's, zoals ‘Terra' van Ubisoft, in de startblokken staan. Waarin verschilt ‘The Secret World' dan van de concurrentie? Wel in de eerste plaats de hedendaagse setting, beleef avonturen in de wereld zoals we die nu kennen. Ten tweede natuurlijk het feit dat er geen klassen of levels zijn en dat je zelf bepaalt wie je bent, hoe je speelt en hoe je opdrachten aanneemt en uitvoert. Ten derde natuurlijk de schitterende verhaallijn waarin elk zijn rol vertolkt en een eigen al dan niet geheime agenda meedraagt. Dit brengt me meteen ook tot de herspeelbaarheid van het spel want elke factie heeft een eigen unieke verhaallijn. Daarom moet je eigenlijk het spel doorspelen met elke factie zodat op het einde de puzzelstukjes netjes in elkaar vallen en je het hele plaatje van het hoe, wat en wanneer snapt. Ten slotte natuurlijk de meer dan duizend wapens en vormen van magie die van jou de ultieme moordmachine maken en je de kans geven om je eigen speelstijl en wapenmix uit te bouwen.

Maar wat me toch van het hart moet is de vraag of Funcom niet beter had uitgepakt met een soort van single player-trilogie. Het verhaal is zo sterk en zo boeiend dat het volgens mij helemaal niet nodig was om het in een mmo te gieten. Ragnar Tørnquist en de zijnen weten hoe ze een verhaal moeten vertellen. Dus waarom geen single player rpg à la ‘Mass Effect' of ‘The Witcher'? Waarom gingen ze niet de ‘Assassin's Creed'-toer op waar elke factie zijn verhaal vertelt om het dan af te maken in een vierde deel als schitterend sluitstuk? Of gewoon een single player spel waarbij je het spel drie keer kan uitspelen, een beetje zoals de eerste ‘Aliens vs Predator'-game?

Er zijn zoveel mmo's out there waardoor ik vrees dat deze veelbelovende ‘The Secret World' een beetje zal verdrinken in het (over)aanbod. Maar bon, ik heb genoten van het spel en wens de makers alvast alle succes toe bij de launch.

Volg @9lives en @De_Praga op Twitter en blijf op de hoogte van al het nieuws of stel je vragen rechtstreeks.