Produced in 60 seconds...

Review | 18 August 2005 20:59 - The Settlers Heritage of Kings: Expansion Disc
Over het origineel was menig gamer en reviewer van over de hele wereld laaiend enthousiast en het verkocht dan ook als zoete broodjes. Nu, slechts enkele maanden later, brengen Ubisoft en Blue Byte een (eerste?) uitbreiding op de markt, onder de wel zeer geïnspireerde titel "Expansion Disc". Commercieel melkgedrag zonder nieuwe toevoegingen of wederom een schot in de roos? U leest het in deze review!


Vergeten titel?

Om alle misverstanden uit de weg te ruimen: inderdaad, "Expansion Disc" is de zéér geïnspireerde titel van dit glimmende schijfje. Alhoewel hij perfect de inhoud beschrijft (een uitbreidingsset is het inderdaad) getuigt deze titel toch vooral van zeer weinig goodwill om dit spel als een degelijke en solide meerwaarde te profileren. Deze uitbreiding is slechts een viertal maanden na het succes van The Settlers Heritage of Kings gekomen, waardoor men zeer weinig tijd had om te zorgen voor nieuwe content en leuke extra's... een gemiste kans!

Een simpele oogopslag volstaat om te zien dat men bij Ubisoft/Blue Byte zich niet veel moeite heeft getroost om ook dit schijfje zijn geld waard te maken. Zelfs de titel zijn ze inderhaast vergeten en dat gevoel van "Ik denk dat ze toch wat vergeten zijn" blijft als een mist over het volledige spel hangen. Ja, het is verstaanbaar dat ze nog een graantje wilden meepikken van de opbrengsten van het origineel, maar zo'n schaamteloos uitmelkgedrag gaat er bij mij niet in.

Op stap met Koning Dario

Maar goed, genoeg over koeien en andere melkproducten, even een woordje over de verhaallijn. De held en hoofdrolspeler is nog steeds dezelfde gebleven. Hoewel Dario deze keer gepromoveerd is tot koning (meerbepaald van het rijk dat je in het origineel wist te herenigen). Maar waarom zou één rijk genoeg zijn? Zeker als er aan de oostelijke grens van het Oude Rijk, over de rivier Nhern, een nog onontgonnen gebied ligt. Een gebied dat ogenschijnlijk onbewoond is en luistert naar de naam Hen Brughs, oftewel het Oude Land.

Dankzij de lichtjes gestoorde maar best grappige uitvinder Leonardo (Da Vinci anyone?) is het nu eindelijk mogelijk bruggen te bouwen (hierop kom ik nog terug in de volgende paragraaf) waardoor onze vriend Dario eindelijk zijn veldtocht kan beginnen. Edoch! Hen Brughs is wel degelijk bewoond, en dit door het Verborgen Volk, een gewelddadige en onmenselijke troep rare creaturen onder leiding van de opperheks Kala.

Deze mistbewoners vallen graag in grote groepen aan en maken het je wel eens knap lastig. Gelukkig is ook de goeie kant versterkt met maar liefst twee nieuwe helden. Deze zijn Drake, de premiejager en sluipschutter die elke kogel raak schiet, ongeacht de afstand en zo al van ver de vijandelijke legers kan uitdunnen, en Kuri, de huurling die graag met werpsterren en vuurwerk speelt. Door het afsteken van vrolijke of angstaanjagende vuurpijlen kun je respectievelijk je eigen werkers motiveren en de vijandelijke troepen verjagen. Een schot in de roos dus.

Sur le pont d'Avignon...

Naast deze drie nieuwe helden, krijg je er ook nog eens een volledig nieuw gameplayaspect bij. Ik raakte het daarstraks al even aan: je kunt vanaf nu bruggen bouwen. Toch is dit moeilijker dan het lijkt. Een brug bouw je niet door ze gewoon door je slaafjes neer te laten zetten, nee, hier komt architectuur aan te pas.

Het eerste werk is het ontwikkelen van Wiskunde (hoor ik hier jeugdtrauma's op de achtergrond?) waarna je de bruggenbouwershut en de brug zelf kunt selecteren in het bouwmenu van je werkers. Daarna zoek je een geschikte ondergrond uit en plaats je er zo'n bruggenbouwershut naast. Als de twee settlers die hier resideren van voedsel en slaapplaats voorzien zijn, beginnen ze aan hun werkelijke taak: het prepareren van de bouwplaats en het maken van een plan om een brug te kunnen neerpoten.

Als ook dit karwei van de baan is, kunnen je slaven aan het echte werk beginnen: het bouwen van de brug zelf. Uiteraard duurt dit betrekkelijk lang en is er een enorme hoeveelheid stenen nodig (1000 stones voor de brug alleen al). Terwijl je al deze voorbereidingen treft kan een vijand ook op dezelfde plaats bouwen en je zelfs misschien voor zijn, dus snelheid is de boodschap. Deze brug is daarentegen bestand tegen alle aanvallen van vijandelijke militairen en kan enkel vernietigd worden door een andere nieuwe eenheid, de dief.

Duizend bommen en kanonskogels!

De andere eenheden en gebouwen daarentegen (voor zover er nog veel zijn) hebben minder invloed op de gameplay en bieden niet meer dan een tussendoortje. Dankzij enkele nieuwe technologieën aan de universiteit kun je ook Tavernes bouwen waar je settlers kunnen eten en waar dieven en verkenners kunnen geronseld worden. Dieven zijn gluiperige eenheden die overal bommen op kunnen plakken en zo al snel enkele onbewaakte gebouwen tot stof en as doen neerdalen. Verkenners daarentegen zijn veel vredelievender en kunnen grote delen van de map in de gaten houden doormiddel van fakkels en tegelijk ook nog eens zoeken naar mijnschachten, een handige eenheid dus.

Als laatste is er ook nog de nieuwe Smederij, waar zwavel verwerkt wordt en waar terug een tweetal nieuwe militaire eenheden kunnen geproduceerd worden. Het gaat hier om de schutter en de scherpschutter, twee ongepantserde eenheden die bewapend zijn met een draagbaar kanon/pistool. Deze nieuwelingen zijn vooral handig tegen ongepantserde vijanden (lees: de eenheden van het Verborgen Volk) maar laten het afweten tegen iedere vorm van bepantsering.

Whiiiii! Maps samenknutselen!

Eén van de opvallendste en misschien wel de handigste toevoeging die het kopen van dit schijfje zou kunnen verantwoorden, is de gloednieuwe mapeditor (alhoewel ik van het principe ben dat de Mod Development Toolkit, met daarin de mapeditor, gratis zou moeten te downloaden zijn; community's ondersteunen, weetjewel).

Deze editor maakt gebruik van dezelfde engine als het spel zelf, waardoor al je veranderingen realtime te zien zijn, wat wel zeer handig is. Verder kun je zonder al te veel moeite simpele missies maken met de ScriptTool en het SmartBrush systeem, dat het bewerken van het terrein tot een enorme eenvoud herleidt. Toch zullen ook de experten op het gebied van mappen en scripten hun gading vinden met de LUA scripttaal, waarmee veel complexere missies te maken zijn.

Graphics en geluid

Ten behoeve van de volledigheid en de correctheid, gebiedt een vreemd persoon uit de redactie mij toch even enkele lijnen neer te zetten over de graphics en het geluid van dit spel. Logischerwijze valt hierover weinig te zeggen, want aangezien men slechts vier maand aan deze uitbreiding gewerkt heeft, is van grafische updates geen sprake. Wel valt terug de pracht van de omgevingen (vooral water en mist zijn mooi uitgewerkt) en het enorme niveau van detail op. Ieder gebouw heeft zijn eigen animaties en je ziet ook werkelijk hoe de steenkappers of uitvinders aan het werk zijn. Je ziet bijvoorbeeld de professor enkele nota's maken op een schoolbord of je ziet de boomstammen via de zagerij passeren om zo in planken verzaagd te worden. Knap werk!

Ook over het geluid is niet veel extra te zeggen. Ook op dit front geen vernieuwing, alhoewel ik betwijfel of dat nodig zou zijn. Alles klinkt nog steeds goed dankzij een uitgebreide collectie middeleeuws klinkende deuntjes en het enorme vocabularium aan zinnetjes van je eenheden. Qua multiplayeropties is er wederom geen nieuwigheid te zien. Alle nieuwe mappen zijn te spelen als skirmish tegen anderen, wat wel eens een leuk tussendoortje kan zijn. Voor meer informatie over graphics, geluid en multiplayer, verwijs ik jullie graag door naar de review van het origineel, waar ik hierop dieper inga.