Warhammer 40.000: Space Marine preview 2

11 July 2011 0:42 -

Space Marines zijn geen doetjes maar echte moordmachines. Ze gaan tot het uiterste om lijf, leden, familie, strijdmakkers, land en planeet te verdedigen. Tot de laatste man, tot de laatste druppel bloed uit hun lichaam stroomt. Space Marines vechten voor wat ze waard zijn en dat is heel wat. Vraag het maar aan die vermaledijde Orks met hun geniepige oogjes, slagtanden, stinkende adem en vieze groene huid. Zij moeten er tot de laatste Ork aan geloven want Kapitein Titus is op oorlogspad en zal niet stoppen voor de laatste vijand zieltogend neervalt...

Kapitein Titus van de Ultramarines voelt de laatste vibraties uit zijn kettingzwaard zachtjes wegebben. Met zijn gepantserde vuist veegt hij de laatste resten ingewanden van zijn gezicht. De twee implantaten in zijn schedel voelen kil aan in de vroege ochtendzon. In de verte weerklinken de kreten van de Orks hol en dreigend door de eindeloze gangen van de oorlogsfabriek op Forge World. Warboss Grimskull en zijn leger barbaarse Orks vechten zich een weg naar de Titans. Gigantische oorlogsmachines die, moest Grimskull ze in handen krijgen, het einde zouden betekenen voor het menselijke ras. Maar dat is dan zonder Kapitein Titus gerekend. 500 kilogram genetisch gemanipuleerde supersoldaat. Ultramarine. Moordmachine. Dat is Space Marine.

Normaal gezien moeten de gevleugelde woorden ‘Warhammer 40.000' bij de meeste gamers een hele klokkentoren laten luiden. Enkele van de beste RTS games van het voorbije decennium speelden zich vol overtuiging af in dit immense universum vol Orks, tot de tanden gewapende Space Marines en van het kwaad doordrongen Chaos strijders. Ontwikkelaar Relic nam het razend populaire bordspel van Games Workshop en transformeerde het in een van de meest intense en gedetailleerde spelwerelden ooit verschenen op de pc. Dawn of War 2: Retribution ligt nog maar een paar maanden in de winkelrekken en de heren zijn al volop bezig met de allereerste shooter gebaseerd op de Warhammer-reeks. Space Marine rukt de RTS-spelers weg uit hun veilige positie van strateeg, en gooit ze met veel geweld het strijdgewoel in.



Bloederige schets

Als schrijver zijn er weinig dingen moeilijker dan de geschiedenis van Warhammer neer te pennen in een paar regels. Maar om de opzet van Space Marine volledig te kunnen begrijpen, heb je wel een klein beetje achtergrondinformatie nodig. In de verre toekomst is de menselijke evolutie tot een stilstand gekomen. De verovering van de rest van het universum komt in het gedrang door een periode van oorlog, haat, en algemene beroering. Gedurende die woelige periode greep een man, enkel bekend als The Emperor, de macht, en stichtte als het ware een nieuw rijk. Om zijn leger te leiden en verre planeten te herenigen, creëerde The Emperor 20 Primarchs. Dat waren buitengewone supermensen die later het sjabloon zouden vormen voor de Space Marines. Met zijn leger ‘Engelen des Doods' trok de Emperor op kruistocht door het heelal. Op zijn tocht stootten The Emperor en zijn troepen op honderden verschillende rassen, het ene al iets kwaadaardiger dan de andere. Het rijk breidde zich enorm snel uit en het duurde dan ook niet lang vooraleer er een bloederige burgeroorlog uitbrak. De mensheid stond op het punt vernietigd te worden, zeker wanneer The Emperor het loodje legde. De macht komt in handen van een raad van wijzen die zich The Lords of Terra laten noemen. Tienduizend jaar later hebben de Lords of Terra er evenveel van gebakken als onze regeringsonderhandelaars en het rijk der mensen wordt van alle kanten aangevallen door vijanden en van binnenuit verzwakt door ketters. De mensheid lijkt op het punt te staan een gewisse dood te sterven. Alleen de machtige Adeptus Astartes, de Space Marines, zijn nog een baken van edelheid en rechtschapenheid in een wereld die stilaan opgeslokt wordt door een bedwelmende duisternis.



Titus de Vernieler

Laat het meteen duidelijk zijn dat Space Marine een actiegame pur sang is. Pur sang want het bloed en de ingewanden lopen na een paar minuten speeltijd al in misselijkmakende slierten van je scherm. Het concept dat Relic hanteerde is erg simpel. Een Ultramarine moet de ultieme vechtmachine voorstellen. Die krijgers krijgen 19 extra organen ingeplant en worden psychologisch gehersenspoeld om langer wakker te kunnen blijven. Onder de 19 extra organen vinden we onder andere een tweede hart, organen die bovenmenselijke groei bevorderen en implantaten waardoor de vechtmachines amper bloeden omdat hun wonden zo snel helen.  Prop deze bundel onmenselijke kracht in een belachelijk stoer harnas, duw hem een resem wapens in zijn handen die groter zijn dan een middelmatige dwerg en  je bent helemaal klaar om alles en iedereen op het slagveld tot een bloederige pulp te herleiden.



Marcus wie?

Tot pulp herleiden, beter kunnen we het eigenlijk niet omschrijven. Relic drukte ons op het hart dat ze er alles aan gedaan hebben om Space Marine zo intens en brutaal mogelijk in beeld te brengen. Space Marine houden niet van tactiek, ze werpen zich met hun 500 kilogram frontaal de strijd in en dat zal je geweten hebben. Elke Ultramarine kan kiezen uit een reeks redelijk standaard schietijzers gaande van Assault Rifles (The Bolter) naar Sniper Rifles (Stalker Pattern Bolter), Plasmawapens en zwaar explosief tuig (Lascannaon). Handig speelgoed wanneer je tegenover een overmacht Orks staat, maar lang niet zo leuk als de drie melee wapens. De Chainsword kan je misschien nog het best vergelijken met de Lancer Assault Rifle uit Gears Of War. Een simpele kettingzaag zou natuurlijk veel te min zijn voor een Ultramarine, dus het Chainsword doet enerzijds dienst als geweer en anderzijds als gigantisch zwaard mét ingebouwde kettingzaag. Eat that Marcus Fenix! Om eerlijk te zijn is de Chainsword de flauwste van de drie melee wapens, want met namen als de Power Axe en de Thunder Hammer zijn de andere twee onstuitbare moordwapens op het slagveld.



Beenhouwer van dienst

Afgaande op de diverse trailers van Space Marine, zou de onoplettende gamer misschien denken dat Space Marine een schaamteloze kloon is van Gears of War. Wanneer we de jongens van THQ onwetend deze vraag in het gezicht gooiden, werden we getrakteerd op een haast demonische grijns. ‘Gears of War is voor watjes in vergelijking met Space Marine, een Ultramarine op het slagveld is het ultieme wapen. Je rent het strijdgewoel in en hakt alles en iedereen zonder veel problemen in stukken.' Als je tussen  de regeltjes doorleest, dan lijkt Space Marine misschien op het eerste gezicht op Gears of War. Maar waar Gears of War vooral bestond uit het als een gek van cover naar cover rennen en schieten, kan je in Space Marine zelfs geen cover gebruiken! Akkoord je kan wel even achter een muurtje gaan staan om wat te recupereren, maar vuren vanuit cover doet een badass Space Marine niet. 

Relic implementeerde een gevechtssysteem dat ze ‘Momentum Combat' hebben gedoopt. Wanneer je een horde tegenstanders te lijf wil gaan kan je op een zeer vloeiende manier alles en iedereen op je pad kapot maken. Stel je voor dat je de volgende groep tegenkomt: een tiental enkelbijtende Gretchin Orks, kort op hun hielen rennen een paar Melee Boy Orks, en om de rangen te sluiten nemen een paar Ranged Boy Orks je van op een afstand onder vuur. Nog voor de Gretchin Orks in je buurt komen, jaag je een paar kogels door de afgrijselijke koppen van de Ranged Boys met je Stalker Pattern Bolter. Tegen dan zullen de Gretchin al wat dichter gekomen zijn. Met een forse spurt vooruit ram je de eerste twee in stukken met een Bull Rush, een speciale aanval waarmee je je volle 500 kilogram letterlijk in de strijd gooit. De resterende acht Gretchin kan je door een paar simpele drukken op de toetsen van je controller op een gracieuze maar walgelijk brutale manier de kop afhakken met je Chainsword. De Melee Boys zijn wat trager dan de compacter uitgevallen Gretchin, dus als je snel bent kan je nog net overschakelen naar de Plasma Gun en hen met lange hoektanden versierde muilen van het lijf knallen. Erg vloeiend en eenvoudig om uit te voeren, zeker als je weet dat het hele gevecht waarschijnlijk maar een halve minuut duurt.



De controller van Relic

Inderdaad. Een halve minuut. Vrees niet discipelen van het gamen, u zal uw vingers niet in onmenselijke bochten moeten wringen om uw Space Marine als een beenhouwer over het slagveld te laten walsen. Wij kregen de kans om een viertal stukken uit de campaign te spelen op de PS3 of Xbox360. We horen de kreten van verbazing al tot hier. Een Relic game dat uitkomt op consoles? Maak jullie geen zorgen, pc-gamers. Relic is jullie niet vergeten, maar wilde ons duidelijk tonen dat ze de kneepjes van de consoles ook onder de knie hebben. wij hesen ons achter een ronkende ps3 en namen onze eerste stapjes als Ultramarine op de planeet Forge World. Eerlijk, simpelere controls bestaan niet. De besturing van je personage werkt net als eender welk andere third person shooter. Wel een toffe toevoeging dat je je personage echt bestuurt alsof hij 500 kilogram weegt. Je bent een beetje logger dan het standaard personage, maar zeker niet minder dodelijk.

Om een lading lood te lossen gebruik je de trekkers en zelfs de melee combat is bijzonder eenvoudig gebleven. Je hebt maar twee toetsen nodig om diverse aanvallen uit te voeren op je nietsvermoedende tegenstanders. Met de ene knop ontketen je een lichte aanval met je Chainsword, Power Axe of Thunder Hammer. Door op het juiste moment op de knop te rammen kan je verschillende combo's aan mekaar rijgen zodat de darmen van de Ork binnen de kortste keren in het rond vliegen. Met een tweede knop kan nog meer schade aanrichten. Deze zware aanval is iets trager, maar je kan er wel meerdere vijanden tegelijkertijd mee aanvallen. Ideaal dus wanneer je omsingeld bent door groen gespuis en even wat ruimte nodig hebt voor jezelf. Op sommige vijanden hebben de lichte aanvallen ook helemaal geen effect. Je zal de juiste techniek van schieten en melee gedurende een bepaald gevecht dus meer dan eens moeten aanpassen.

Razernij

In Space Marine zal je het nooit opnemen tegen een paar vijanden. Je zal meestal golf na golf Ork addergebroed naar je hoofd geslingerd krijgen. Gelukkig verdien je voor het correct uitvoeren van combo's een wel erg fijne beloning. Hoe meer kills, hoe voller je Fury meter loopt. Eens je Fury meter volledig opgevuld is, krijg je de kans om een Fury Attack uit te voeren. Fury attacks komen in twee al even bloederige smaken. Kies je voor Ranged Fury, dan vertraagt de tijd en kan je met een paar wel gemikte kogels een half leger omleggen. Maak je liever gehakt van je vijanden, dan kan je opteren voor Melee Fury. Deze Fury Strike maait iedereen die om je heen staat weg en is dus ideaal wanneer je omsingeld bent door een legioen lelijke Orks. Moesten de liters bloed die de Fury moves laten vloeien nog niet genoeg zijn om je honger voor bloed te stillen, dan kan je je gestoorde lusten botvieren op je vijanden met een reeks Execution moves. Elk wapen en elke vijand hebben een andere Execution move die je ook nu weer met een druk op een knop kan activeren. De Execution moves zijn enorm effectief maar hebben een groot nadeel. Omdat ze zo spectaculair zijn, duren ze relatief lang om uit te voeren en dat betekent dat je tijdens die moordactie kwetsbaar bent. Dat kwetsbare zal je er meestal wel bijnemen, want de moves zien er waanzinnig impressionant en bloederig uit en geven je de kans om je innerlijke psychopaat eventjes los te laten.



Slachtveld

Je Space Marine door de omgeving loodsen als een wandelende tank is een eitje. Maar de vraag blijft of Relic er in zal slagen om een, voor Warhammer, realistische omgeving weer te geven. Afgaande op het artwork zullen de meesten ondertussen al ontdekt hebben dat Forge World, de planeet waar Space Marine zich afspeelt, gezien kan worden als een mengelmoes van Middeleeuwse kunst, kathedralen en zware industriële omgevingen. Dankzij die eclectische hutsepot kom je in theorie terecht in een hele diverse wereld. Tijdens onze hands-on sessie mochten we Titus echter alleen maar door een beklemmend netwerk van fabriekstunnels leiden. Het laatste speelbare level toonde een brede canyon, maar ook hier was je bewegingsvrijheid relatief beperkt door de omgeving. Vergeet niet dat we vooral uitgenodigd waren in Dublin om de combat aan de tand te voelen en we het moesten stellen zonder enige narratieve input. Over het verhaal wilde Relic trouwens nog maar weinig lossen. Wel kregen we de belofte dat we zouden ‘meegesleept worden op een helse rit die aanvoelt als een echte Hollywood blockbuster'. Mooie woorden, maar wij weten nog altijd niet hoe de vork in de steel zit. Behalve dan dat je als kapitein Titus de mensheid moet redden.

Orkensteak

Tijdens zijn rooftocht doorheen het universum heeft The Emperor links en rechts wel een paar vijanden gecreëerd. In Space Marine neem je het op tegen de Orks. Een bloeddorstig ras dat zich moet zien te redden met krakkemikkig wapentuig en vooral brute kracht. Hun enige motivatie om de mensheid uit te roeien is het stillen van hun onverzadelijke lust voor dood en vernieling. Tijdens onze speelsessie hebben we een tiental verschillende types Ork-vechtersbazen de kop ingeslagen. De Orks zijn niet de snuggerste aliens die er rondlopen maar wat hen zo taai maakt, zijn hun enorme aantallen. In de hands-on demo stormden Titus en zijn kompanen een verlaten hangar in. Ergens achterin opende een gigantische garagepoort en golf na golf Orks stroomde het slagveld op. Sommigen hebben schilden, anderen gooien granaten en af en toe moet je je reppen want dan komt er een afzichtelijk monster op twee poten op je afgerend. Leg je de wandelende snottebel niet snel genoeg om, dan blaast het zich op in je gezicht. Het is op momenten als deze dat het gebrek aan een coversysteem plotseling erg voelbaar wordt. Je bent dan wel een Ultramarine, maar dat betekent niet dat je niet kan sterven. Een goede mix tussen brutale melee en langeafstandsschoten is vereist om de horde Orks te overleven.

Orks kan je misschien het best afschilderen als agressief kanonnenvlees, maar er staat de Ultramarines een nog veel grotere uitdaging te wachten. De Forces of Chaos verschijnen plotseling ook op Forge World. Die boosaardige wezens boezemen de Space Marines, alleen al door hun bestaan, enorme angst in. Chaos-krijgers zijn immers voormalige Space Marines of Imperial Guards die gecorrumpeerd zijn door de Chaos Gods. Fysiek lijken sommigen van hen nog een beetje menselijk, maar ze zijn tot op het bot bezeten door het kwade en worden bijgestaan door Daemons, demonen die in staat zijn zich via teleportatie razendsnel over het slagveld te bewegen. Hoe en waarom deze Forces of Chaos plots ook aanwezig zijn op Forge World, weten we niet. Relic houdt de lippen stijf op mekaar. De Forces of Chaos zorgen wel voor de nodige afwisseling met de ontelbare hordes Orks. Het kan zo eens deugd doen om een teleporterende demon met een flinke zwaai van je zwaard terug naar de onderwereld te sturen.

Space Marine zou eind augustus in de rekken moeten liggen. De (onafgewerkte) demo die we mochten testen had hier en daar nog een paar foutjes. We vinden het moeilijk om ons nu al uit te spreken over Space Marine omdat we te weinig van het verhaal weten. De combat werkt, de omgevingen hebben enorm veel potentieel en het Warhammer-universum biedt meer dan voldoende mogelijkheden om een game van blockbuster-kwaliteit af te leveren. Hopelijk krijgen Warhammer-fanaten nu eindelijk de kans om zich volledig uit te leven in een van de meest actievolle third person shooters van het komende jaar.    

Jeroen VAN BOXEM